在物理层上所传送的数据单位是比特。
物理层(physical layer)的作用是实现相邻计算机节点之间比特流的透明传送，尽可能屏蔽掉具体传输介质和物理设备的差异， 使其上面的数据链路层不必考虑网络的具体传输介质是什么。“透明传送比特流”表示经实际电路传送后的比特流没有发生变化，对传送的比特流来说，这个电路好像是看不见的。
在互联网使用的各种协议中最重要和最著名的就是 TCP/IP 两个协议。现在人们经常提到的 TCP/IP 并不一定单指 TCP 和 IP 这两个具体的协议，而往往表示互联网所使用的整个 TCP/IP 协议族。
物理层主要做什么事情
作为 OSI 参考模型最低的一层，物理层是整个开放系统的基础，该层利用传输介质为通信的两端建立、管理和释放物理连接，实现比特流的透明传输。物理层考虑的是怎样才能在连接各种计算机的传输媒体上传输数据比特流，其尽可能地屏蔽掉不同种类传输媒体和通信手段的差异，使物理层上面的数据链路层感觉不到这些差异，这样就可以使数据链路层只考虑完成本层的协议和服务，而不必考虑网络的具体传输媒体和通信手段是什么。
主机之间的通信方式
- 单工通信：也叫单向通信，发送方和接收方是固定的，消息只能单向传输。例如采集气象数据、家庭电费，网费等数据收集系统，或者打印机等应用主要采用单工通信。
- 半双工通信：也叫双向交替通信，通信双方都可以发送消息，但同一时刻同一信道只允许单方向发送数据。例如传统的对讲机使用的就是半双工通信。
- 全双工通信：也叫双向同时通信，全双工通信允许通信双方同时在两个方向是传输，其要求通信双方都具有独立的发送和接收数据的能力。例如平时我们打电话，自己说话的同时也能听到对面的声音。
通道复用技术
频分复用（FDM，Frequency Division Multiplexing）
频分复用将传输信道的总带宽按频率划分为若干个子频带或子信道，每个子信道传输一路信号。用户分到一定的频带后，在数据传输的过程中自始至终地占用这个频带。由于每个用户所分到的频带不同，使得传输信道在同一时刻能够支持不同用户进行数据传输，从而实现复用。除了传统意义上的 FDM 外，目前正交频分复用（OFDM）已在高速通信系统中得到广泛应用。
时分复用（TDM，Time Division Multiplexing）
顾名思义，时分复用将信道传输信息的时间划分为若干个时间片，每一个时分复用的用户在每一个 TDM 帧中占用固定时隙进行数据传输。用户所分配到的时隙是固定的，所以时分复用有时也叫做同步时分复用。这种分配方式能够便于调节控制，但是也存在缺点，当某个信道空闲时，其他繁忙的信道无法占用该空闲信道，因此会降低信道利用率。
波分复用（WDM，Wavelength Division Multiplexing）
在光通信领域通常按照波长而不是频率来命名，因为光的频率和波长具有单一对应关系，因此 WDM 本质上也是 FDM，光通信系统中，通常由光来运载信号进行传输，WDM 是在一条光纤上传输多个波长光信号，其将 1 根光纤看做多条「虚拟」光纤，每条「虚拟」光纤工作在不同的波长上，从而极大地提高了光纤的传输容量。
码分复用（CDM，Code Division Multiplexing）
码分复用是靠不同的编码来区分各路原始信号的一种复用方式，不同的用户使用相互正交的码字携带信息。由于码组相互正交，因此接收方能够有效区分不同的用户数据，从而实现每一个用户可以在同样的时间在同样的频带进行数据传输，频谱资源利用率高。其主要和各种多址接入技术相结合从而产生各种接入技术，包括无线和优先接入。
几种常用的宽带接入技术
我们一般将速率超过 1 Mbps 的接入称为宽带接入，目前常用的宽带接入技术主要包括：ADSL 和 FTTx + LAN。
ADSL
ADSL 全称为非对称用户数字环路，是铜线宽带接入技术的一种。其非对称体现在用户上行和下行的传输速率不相等，一般上行速率较低，下行速率高。这种接入技术适用于有宽带业务需求的家庭用户或者中小型商务用户等。
FTTx + LAN
其中 FTTx 英文翻译为 Fiber To The X，这里的 X 指任何地方，我们可以理解为光纤可以接入到任何地方，而 LAN 指的是局域网。FTTx + LAN 是一种在接入网全部或部分采用光纤传输介质，构成光纤用户线路，从而实现用户高速上网的接入技术，其中用户速率可达 20 Mbps。这种接入技术投资规模小，网络拓展性强，网络可靠稳定，使得其应用广泛，目前是城市汇总较为普及的一种宽带接入技术。
其它还有 光纤同轴混合网（HFC）、光接入技术（有源和无源光纤系统）和无线接入技术等等。
